Sir Richard Branson nació en Stonefield Nursing Home en Blackheath, en el sur de Londres. Su abuelo, el muy honorable Sir Arthur George Harwin Branson, fue magistrado del Tribunal Superior de Justicia y consejero privado. Richard Branson se educó en Scaitcliffe School (ahora Bishopsgate School) hasta la edad de trece años. Después de esto, asistió a la Stowe School, hasta que cumplió los quince años. Este britanico niño era excelente para los deprotes y fue el capitan del equipo de football y cricket en la escuela.

Branson sufría dislexia, por lo que obtuvo resultados académicos muy bajos en la escuela y, sin embargo, a sus quince años ya había fundado dos empresas, una de cultivo de árboles de navidad y otra de crianza de loros australianos (de las cuales no muchas personas saben), ambas finalmente fracasaron. A los dieciséis años, Branson dejó los estudios y se trasladó a Londres, donde comenzó su primer negocio exitoso, la revista Student. Con diecisiete abrió su primera organización caritativa, el “Student Advisory Centre.”

Branson inició su primera empresa después de viajar a través del Canal de la Mancha y comprar discos descatalogados y saldos, que vendía en Londres, utilizando su automóvil como punto de venta o a través de outlets. El reino de Virgin se hizo realidad cuando Branson empezó a pensar en la idea de dedicar las últimas páginas de su publicación a anuncios de venta por correo de discos baratos. A través de su marca comercial “Virgin” vendía los discos a un precio menor que los llamados “High Street” outlets, especialmente que la cadena W.H Smith. El nombre de “Virgin” hace referencia al hecho de que se vendían en condiciones similares a los nuevos, al contrario de otros puntos de venta cuyos discos estaban en bastante mal estado como consecuencia del uso. Por aquella época, muchos productos se vendían bajo acuerdos comerciales restrictivos que limitaban los descuentos, a pesar de los esfuerzos en los años cincuenta y sesenta para limitar el llamado “mantenimiento del precio de reventa”. En efecto Branson comenzó una serie de cambios que llevaron a la introducción de descuentos de gran escala en la música grabada. Branson y algunos colegas estaban discutiendo un nuevo nombre para su negocio cuando uno propone que se llama “Virgin”, ya que todos eran vírgenes en cuanto a empresas.

Branson eventualmente inauguró una tienda de discos en Oxford Street en Londres y, poco después, lanzó el sello discográfico Virgin Records con Nik Powell. Branson había ganado suficiente dinero con su tienda de discos como para comprar un lugar donde instaló un estudio de grabación.

En 1971, Branson fue detenido y acusado por la venta de discos en Virgin que habían sido declarados como “discos para la exportación”. Llegó a un acuerdo fuera de los tribunales con el Servicio de Aduanas e Impuestos Especiales del Reino Unido para pagar la parte no pagada de impuestos y las multas. La madre de Branson, Eva, re-hipotecó la casa familiar para ayudar a pagar dicho acuerdo.

La empresa firmó con polémicas bandas como los Sex Pistols, que otras empresas se mostraban renuentes a firmar. Asimismo fue elogiada su capacidad para exponer al público la música avant-garde, con grupos krautrock como Faust y Can. Virgin Records también se apuntó un tanto al introducir la Cultura de los Clubs en el mundo de la música. A principios de la década de los ochencta, Virgin compró el club nocturno gay “Heaven”. En 1991 en comandita con David Frost, Richard Branson llevó a cabo la oferta fallida de compra de tres ITV franquicias bajo el nombre de CPV-TV.

En 1992, para mantener su compañía aérea a flote, Branson vendió la etiqueta Virgin a EMI por un valor de mil millones de dólares. Se comenta que Branson lloró cuando decidió vender la empresa que había sido la génesis del imperio Virgin. Más tarde formó V2 Records para volver a entrar en el negocio de la música.

En 1993, las ventas combinadas del Grupo Virgin superaron el Billón de dólares EE.UU.. Además de sus actividades comerciales propias, Branson es miembro del consejo de varias organizaciones benéficas, incluyendo The Healthcare Foundation, una organización benéfica de salud responsable de la puesta en marcha de una campaña de educación para la salud llamado Padres Contra el Tabaco, con el objetivo de limitar la publicidad del tabaco y su patrocinio en el deporte.

En 1986, su barco, “Virgin Atlantic Challenger II,” cruzó el Océano Atlántico en el menor tiempo registrado nunca.

Un año más tarde, el globo de aire caliente llamado “Virgin Atlantic Flyer”, fue el primer globo de aire caliente en cruzar el Océano Atlántico, alcanzando velocidades superiores a 130 mph.

En 1991, Branson cruzó el Océano Pacífico, desde Japón hasta el Ártico canadiense, la máxima distancia de 6.700 millas, otra vez rompiendo todos los récords existentes con velocidades de hasta 245 km / h en un globo de 2,6 millones de pies cúbicos.

A pesar de su bien conocido gusto por las mujeres, Branson es devoto de su familia. Cuando no está viajando, es un hombre del hogar a quien le gusta estar con sus hijos. Posee un automóvil, pero prefiere trasladarse en taxi porque es más fácil. Nunca tiene dinero en los bolsillos y entre sus gastos extravagantes está el invitar a sus amigos (entre 200 y 300 personas) a viajar. Su actividad está respaldada por un grupo consejero cuyo trabajo es capturar sus ideas emprendedoras y convertirlas en estructuras corporativas que sean atractivas tanto para inversores como para Branson.

Las reglas básicas que recomienda seguir en la vida son:

Seguir las pasiones: si su pasión es volar, comience una línea aérea.

Manténgalo sencillo: si administra su vida con un cuaderno y un bolso de gimnasio, sabrá donde está todo y mantendrá el enfoque en lo que es importante.

Busque a la mejor gente: Si se es un optimista, contrate a algunos realistas. Si detesta las matemáticas, contrate a los mejores contralores.

Reinvéntese: si los jóvenes compran menos música, es mejor iniciar una tienda de teléfonos celulares.

Jugar: haga bromas en el trabajo. Juegue tenis con sus hijos. Use el traje de baño todo un día.